Впервые общая неспецифическая адаптационная реакция была открыта канадским ученым Гансом Селье в 1936 году. Селье в экспериментах на крысах показал, что если организм подвергается действию сильных агентов различного характера – холоду, хирургическому вмешательству, мышечной нагрузке, интоксикации, то в организме возникает целый ряд изменений в различных органах и системах, характер и направленность которых одинаковы и не зависят от природы повреждающего агента. Стандартные изменения функций многих органов при действии на организм самых разнообразных внешних агентов Селье назвал«Общим Адаптационным Синдромом». Общую реакцию на неблагоприятное действие он назвал реакцией стресса, или реакцию напряжения («stress» – по английски – напряжение), а факторы, вызывающие подобную реакцию организма – стресс-факторами.
Приспособительные реакции физиологического характера обусловлены, главным образом, действием на организм различных внешних агентов малой и средней интенсивности и длительности. Все чрезвычайные раздражители являются патогенными факторами, которые нарушают механизмы саморегуляции функций, резко сужают диапазон уравновешивания организма со средой и тем самым ограничивают способность живых существ поддерживать постоянство своей внутренней среды. Но организм обладает возможностью восстанавливать свою целостность, компенсировать утраченные функции. Особенно важно отметить, что, с точки зрения рефлекторной теории И.П. Павлова, сами патогенные раздражители выступают в качестве стимуляторов таких реакций, которые являются защитно- приспособительными.
Экстремальные условия имеют большое значение и для эволюции, т. к. они повышают изменчивость и способствуют естественному отбору ( существование некоторых микроорганизмов в необычных для жизни средах - нефти, в горных радиоактивных породах, в атомных реакторах, вакууме, при огромных гидростатических давлениях и сверхнизких температурах и т. д. )